阿育王是印度孔雀王朝的第三代君主。阿育王在位期间,不仅统一了印度,成为印度史上最有名的帝王之一,并且作为一名佛教徒,他还被尊为护法名王。他不仅向佛教僧团捐赠了大量财产和土地,还招了以世友为首的500多名比丘,经过12年的辛苦努力,成功编辑了三藏,并且对三藏一一进行了注解。三藏总共有30万首,900多万言。
阿育王生前在各地巡礼,都会在许多石柱、崖壁上刻下法诰。这些遗物有的甚至留存到了今天,是研究古代佛教史的重要资料。
另外,阿育王在位时,还向印度周边地区派遣了众多传播佛教的使团,并将佛教传播到了斯里兰卡、缅甸等周边国家,甚至在叙利亚、埃及等地都有佛教使团的足迹,这一时期也是佛教走出印度,迈向世界的开端。